천문을 관찰하고 길흉을 점치기 위한 시설로서 唐의 사천대에 해당하는 것으로 여겨진다. 신라에서는 선덕왕 시대에 첨성대가 축조되었다고 전하며 현재 고도 경주지방에 높이 약 9미터의 석조 유구를 남기고 있다. 일본에서는 달리 보이지 않으며, 후에는 음양료의 천문박사의 임무가 되었다. 천무천황이 천문 기술에 뛰어나 있던 점은 즉위전기 및 원년(672) 6월 24일조를 통해 알 수 있다.