15~16세기 동아시아는 중국[明]의 책봉체제에 편입되어 있었다. 책봉체제를 전제로 명과 피책봉국 사이에는 조공관계가, 피책봉국 상호간에는 교린 관계가 형성되었다. 명 주변국가의 조공사절은 명이 지정한 특정한 장소에서 교역하는 것이 의무였다. 조공체제는 민간교역을 금지하고, 국가의 통제하에서 무역을 하게 하는 경제적인 측면도 있었다. 외국과의 교류를 국가가 독점하는 해금(海禁)정책을 실시했지만, 민간교역을 막을 수는 없었다.^{주 429}

각주 429)

上田信(2005), 『海と帝國 明淸時代』(中國の歷史 9), 東京 : 講談社, 101~103쪽

16세기에 조선, 중국[명], 일본 삼국의 교역망을 형성하는데 가장 중요한 역할을 한 물품은 중국산 생사와 비단, 일본산 은이다. 은은 동아시아 교역망에서 지금의 달러(dollar)와 같은 지불수단이었다. 일본은 은 생산국, 중국은 은 소비국으로 나누어지면서 일본-중국 간의 교역망이 형성되었다. 은은 일본-중국을 통해서만 유통된 것은 아니다. 조선은 일본-중국의 중간에 서서 생사와 은의 중개무역을 담당하였다. 중국으로 유입된 은은 일본의 은만 아니었다. 아메리카의 은이 동남아시아를 거쳐 중국으로 들어갔다. 중국은 세계사적인 은 유통의 최종 수요자였다. 16세기 이후 은은 동아시아 지역 내부의 교역망은 물론, 동아시아-유럽-아메리카 교역망 형성에도 주도적인 역할을 하였다. 16세기 이후 동아시아의 교역망은 은 유통을 핵심으로 형성되어 갔다.