에도 막부는 쇼군이 바뀔 때마다 통신사의 파견을 요구하였다. 통신사는 정사와 부사를 비롯하여 수백여 명의 사절단으로 구성되었으며, 단순한 외교 사절을 넘어 일본에 선진 문물을 전파하는 역할을 하였다. 일본에서는 통신사가 올 때마다 막대한 비용을 투입하여 국빈으로 대접하였다. 통신사는 임진왜란 이후 19세기 초까지 모두 12회 파견되었다. 통신사는 전란을 극복하고 평화로운 관계를 유지하고자하는 한·일 양국의 의지를 담고 있었다.

 

조선통신사는 조선에서 일본에 파견한 사절단이었다.

 

말 그대로 믿음으로 교류하는 것을 목적으로, 일본과의 갈등을 효과적으로 해소하면서 서로 필요한 것을 주고받았다.

 

조선통신사 사절은 일본으로 가 선진 문물과 학문적 성과를 전달하였고, 그로써 일본의 약탈과 침략을 예방하였다. 반면 일본은 조선통신사에 대한 보답으로 국왕사를 파견하여 친선관계를 유지하였다.

 

조선통신사가 부산을 출발해 시모노세키를 거쳤는데, 시모노세키는 일본 국내 교통요지일 뿐만 아니라, 한국과 교류하는 중요한 창구였다. 1718년 통신사 신유한은 ‘이곳은 바닷길의 요새로 백성들은 소금을 팔아먹고 살며, 아침저녁으로 조수가 있다. 서해도의 목줄기에 해당되므로 해군 수만명을 배치하여 외곽을 정찰하고 방어하면 천연의 기지가 된다’고 적었다.

 

조선통신사 행렬은 그 자체로 대규모의 문화공연이었다. 앞에는 조선의 악대가 장엄한 곡을 연주하고 뒤에는 조선의 명물인 마상재 공연이 펼쳐졌다. 조선의 복색을 차려입은 사절단이 행진하면 양쪽 길로는 일본인 구경꾼들이 빼곡히 들어찼고, 일본의 세력가들은 사절단의 일원을 자기 집으로 초대하여 글씨나 시를 받는 것을 영광된 일로 여겼다. 지금도 당시 통신사들이 남기고 온 시문들은 일본 각 지방의 문화재로 보존되거나 집안의 가보로 이어져 내려오고 있다.

 

400여 명의 사절단을 대접하는 것이 일본의 입장에서는 매우 부담스러운 일이었으나, 이 과정을 통해 전해지는 문물의 교류나 조선과의 평화적 관계는 다른 것과는 바꿀 수 없는 소중한 것이었다.