6世纪后期,即从平原王时代在位后期开始,4世纪起持续的东亚多元化国际秩序急剧变化。589年,隋朝统一了中国中原地区,压制着北方的突厥,跃升为东亚顶级强国。隋朝欲建立以本国为中心的一元化国际秩序。对此,隋朝并不承认高句丽对东北亚的霸权,反而向辽河方向东进。对于隋朝的东进,契丹、靺鞨等东北亚的部分势力通过水路逃离了高句丽。
在这种国际局势的变化中,598年,高句丽的婴阳王(在位:590~618年)攻打了隋朝的辽西地区。隋朝的文帝(在位:581~604年)立即予以反击。动员了30多万陆军和水军攻打了高句丽。然而,由于处于雨季,陆军的军需补给出现了问题,水军遭遇台风而溃败。598年,隋朝的反击无疾而终。
612年,隋朝再次攻打高句丽。隋朝的炀帝(在位:604~618年)为攻打高句丽动员了100多万军队。这是当时世界历史上规模最大的军队。尽管如此,高句丽在这场战争中击退了隋军。坚固的防御使辽东地区的多座城池未陷落一座,这是包括婴阳王和乙支文德在内的主要贵族势力团结一致的结果。乙支文德的萨水大捷就是这场战争中决定性的战斗之一。
隋朝于613年和614年又再次攻打了高句丽。然而,此时隋朝内部对于高句丽的战争越来越不满。全国各地发生了农民起义,还出现了杨玄感等主要贵族的叛乱。因此,隋朝无法继续攻打高句丽。被卷入叛乱漩涡中的隋朝最终于618年灭亡了。
继隋朝之后掌握中央地区的国家就是唐朝。唐朝一开始要与高句丽确立友好关系。在与隋朝的战争中,高句丽的国力也消耗极大。因此,两国很长一段时间表现出友好的态势。然而在620年代后期,唐朝收拾了对内对外的混乱局面,跃升为东亚顶级强国。之后立即对高句丽施以外交压力。像隋朝一样强求以本国为中心的国际秩序。高句丽则修建千里长城应对唐朝的攻打。然而,此时高句丽贵族势力内部分裂成对唐的强硬派和稳健派。
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有盖苏文者,或号盖金。姓泉氏,自云生水中以惑众。性忍暴。父为东部大对卢。[父亲]死,盖苏文当嗣,国人恶之,不得立。顿首谢众,请摄职,有不可,虽废无悔。众哀之,遂嗣位。残凶不道,诸大臣与建武(荣留王)议诛之。盖苏文觉,悉召诸部,绐云大阅兵,列馔具请大臣临视。宾至尽杀之,凡百余人。驰入宫杀建武,残其尸投诸沟。更立建武弟之藏为王,自为莫离支,专国。
(“莫离支”的地位相当于唐朝兵部尚书中书令,新唐书卷219东夷列传高句丽)
据《新唐书》记载,渊盖苏文与多位大臣,即主要的贵族势力对立,从此面临被除掉的危机。642年,渊盖苏文终于发动了政变。通过政变,他除掉了反对他的主要贵族势力和营留王,立藏(宝藏王)为王。他也藉此掌握了高句丽的政治权利,那时他是对唐强硬派。
渊盖苏文引发的政变,其余波波及到高句丽全境。安市城为反对渊盖苏文甚至爆发了武力冲突。内部纠纷开始萌芽。因此,对于唐朝来说,渊盖苏文的政变成为攻打高句丽的绝佳机会。在渊盖苏文弑君这一点上,唐朝表面上也有了攻打的名义。因此,645年,唐太宗(在位:626~649年)开始攻打高句丽。
与隋朝发动的战争不同,在645年的战争中,高句丽在辽东地区的多座城池被唐攻陷。唐朝大军攻破了辽东地区的防御,向国内城-平壤方向进攻。在这种危机情况下,安市城的抗战尤为突出。安市城面对唐太宗亲自率领的15万大军,整整对抗了几个月。最终,唐太宗只好撤军。此后,虽然唐朝也多次派遣军队攻打高句丽,但未取得任何成果。
在高句丽与西面的隋朝、唐朝战争期间,百济和新罗也很活跃。两国都欲通过隋唐牵制高句丽,而相互之间也战争不断。在这种三国复杂的国际关系中,处于最劣势的就是新罗。在这种情况下,648年,新罗的金春秋与唐朝缔结了军事同盟,结成了新罗-唐同盟。新罗-唐联军首先于660年攻打并覆灭了百济。继而又攻打了高句丽。
一开始,高句丽成功抵御了新罗-唐联军的攻击。再加上百济积极开展复兴运动,唐朝犹豫着是否还要继续攻打高句丽。然而到了665年,渊盖苏文去世,事态急剧变化。这是由于渊盖苏文死后,登上最高权力地位的长子男生、二子男建和三子男产产生分裂及对立。因此,高句丽卷入内部纠纷中。男生被两个弟弟抢走政权,为了抢回政权而投降唐朝,与唐军一起开始攻打高句丽。
就这样,卷入内部纠纷的高句丽无法再抵御唐朝军队。668年,国都平壤城被新罗-唐联军攻克。宝藏王和主要贵族成为唐朝的俘虏,被押送到唐朝的国都长安。此后,高句丽流民以剑牟岑、安胜、高延武等为中心开展了激烈的复兴运动,但重建王朝以失败告终。